Il y a les dîners à la bonne franquette, souvent improvisés, où l'on est heureux de retrouver ses amis autour de la table de la cuisine, voire de la table basse du salon, en toute simplicité.
Et il y a les dîners, tout aussi joyeux, qui demandent un peu plus de préparation : une mise en scène de la table, un savoir-faire hérité de notre culture. Dresser une belle table à la française obéit à quelques codes, transmis par nos mères et nos grands-mères, gardiennes de cette tradition des arts de la table.
Les règles des bonnes manières sont faites pour être bousculées, bien sûr. Apprenons-les d'abord, nous oserons ensuite : mélanger conventions et fantaisie, c'est ce qui donne à une table son grain de folie.
Les règles d'abord. La folie viendra en son temps.
La nappe, et ce qui va dessous
D'abord, le molleton, que l'on appelle aussi bulgom : une épaisse sous-nappe qui protège la table, adoucit le son des assiettes et empêche l'ensemble de glisser. C'est moins une règle qu'une sage précaution ; à défaut, un drap plié fera l'affaire. Évitez la couverture, sous peine de voir la table entière passer sur les genoux de vos invités.
Vient ensuite la nappe. Fiez-vous à votre goût : avec de la vaisselle blanche, presque tout est permis ; les imprimés sont parfois plus difficiles à marier. Le blanc, autrefois réservé aux cérémonies, baptêmes, communions, mariages, se pose aujourd'hui en toute occasion. Pas de nappe sous la main ? Un beau drap blanc a sauvé bien des dîners.
Les assiettes
Pour une table aérée, comptez environ 60 cm entre chaque convive, et posez les assiettes à deux ou trois centimètres du bord de la table. Nous ne sommes pas dans la salle à manger de Downton Abbey : Carson ne viendra pas vérifier au centimètre.
Trois assiettes se partagent le service : la grande assiette plate pour la présentation ou le plat principal, l'assiette creuse pour le potage, la petite assiette pour le fromage et le dessert. L'assiette creuse se pose sur la grande, et peut être remplacée par un joli bol placé en son centre. L'assiette de présentation peut rester en place pendant tout le repas, mais on ne superpose jamais deux assiettes de même rang. Dans un repas de cérémonie, les assiettes changent à chaque plat.
Si l'assiette porte un décor, centrez-le face au convive. Et pour un degré d'attention de plus, tenez les assiettes au chaud avant de servir un plat chaud.
Les couverts
Les fourchettes se placent à gauche de l'assiette, dents contre la nappe : c'est la manière française, née du temps où le monogramme de la famille était gravé au dos des fourchettes, et devait se voir. Les couteaux à droite, lame tournée vers l'assiette, avec la cuillère à potage.
Quand plusieurs couverts s'alignent, une règle simple : on les dispose dans l'ordre d'utilisation, de l'extérieur vers l'intérieur. Les couverts les plus éloignés de l'assiette servent en premier. Les couverts à poisson, comme les autres, se débarrassent avec leur plat.
Les couverts à fromage et à dessert se placent au-dessus de l'assiette : le couteau à fromage contre elle, lame vers l'assiette et manche à droite ; puis la fourchette à fruits, manche à gauche ; puis la cuillère à entremets, manche à droite. Chaque manche regarde la main qui le saisira.
Les porte-couteaux sont pour les repas de famille, où le même couteau sert deux fois. Dans un dîner de cérémonie, ils disparaissent : les couverts changent à chaque plat.
Les verres
Posez au moins deux verres de tailles différentes, le plus grand pour l'eau, l'autre pour le vin. Si le menu appelle un rouge et un blanc, il en faudra trois.
Les verres se tiennent au-dessus de l'assiette, rangés par taille décroissante de gauche à droite : le verre à eau, le plus grand, à gauche, puis le verre à vin rouge, puis le verre à vin blanc.
Et n'hésitez pas à les dépareiller. Comme une veste portée avec un jean, des verres d'origines différentes qui se côtoient sont de parfaites bonnes manières.
Les derniers détails
Pensez à ce que le repas réclamera : carafe, salière, poivrier, panière, moutardier. L'argent, le métal argenté et le cristal chinés chez les antiquaires se posent à merveille à côté de la faïence blanche ; le mélange fait partie du charme.
Le décor
La touche finale, c'est le décor, et les possibilités sont infinies : bougeoirs, petits vases garnis de quelques fleurs du jardin, assez bas pour que les convives se voient. De la table la plus sophistiquée à la plus simple, l'essentiel est qu'elle soit chaleureuse, accueillante, et qu'elle vous ressemble.
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